home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 100493 / 10049921.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  9KB  |  165 lines
  1. <text id=93TT0340>
  2. <title>
  3. Oct. 04, 1993: Siege Of Sukhumi
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Oct. 04, 1993  On The Trail Of Terror                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. GEORGIA, Page 48
  13. Siege Of Sukhumi
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Captaining a last-ditch defense, Shevardnadze puts his life
  17. on the line to keep his nation whole
  18. </p>
  19. <p>By KEVIN FEDARKO--Reported by J.F.O. McAllister/Washington and Yuri Zarakhovich/Sukhumi
  20. </p>
  21. <p>     Moaning from pain and shock, Elgudzha Bagaturia staggered into
  22. the brick house where fellow Georgian soldiers were taking cover
  23. from small arms fire. A stream of blood gushed from a hole in
  24. his neck, courtesy of a grenade hurled by Abkhazian insurgents
  25. trying to take the city of Sukhumi, the capital of their autonomous
  26. region within Georgia. Suddenly, an exploding shell shook the
  27. house from the left. Then another concussion, this time from
  28. the right. The enemy artillery was zeroing in on its target.
  29. "Outside everyone!" shouted Misha, the black-bearded commander.
  30. "They have found us."
  31. </p>
  32. <p>     So they had. Ten minutes after his comrades laid Bagaturia on
  33. a dirty blanket and pulled him into the street, a shell smashed
  34. the building, killing two wounded soldiers left behind. Dodging
  35. explosions, the Georgians zigzagged past overgrown oleander
  36. bushes and neglected vineyards toward the comparative safety
  37. of downtown Sukhumi. As they dragged Bagaturia through the former
  38. resort, once one of the Black Sea's most idyllic vacation spots
  39. and now a bombed-out coliseum where Georgians and Abkhazians
  40. are locked in combat, an old woman cried out, "How are things
  41. out there? Is the enemy advancing? What will become of us?"
  42. The soldiers had no answer for her.
  43. </p>
  44. <p>     Neither did Eduard Shevardnadze, the courtly head of state who
  45. has been struggling to hold Georgia together since he took office
  46. last year. The intervening 18 months have taxed the talents
  47. of the consummate diplomat with a series of crippling crises:
  48. economic collapse, political chicanery, ethnic rebellion and
  49. even a guerrilla-style insurgency waged by the country's former
  50. President, Zviad Gamsakhurdia, whose lust for power remains
  51. undampened by the popular coup that deposed him nearly two years
  52. ago. The revolt in Abkhazia, where a small minority of ethnic
  53. separatists want an independent state, has put the fate of Georgia
  54. on the line. In Sukhumi, where he has set up headquarters, Shevardnadze
  55. has vowed to keep his nation whole or die trying.
  56. </p>
  57. <p>     What is happening to Georgia today could be repeated all along
  58. the fringes of the old Soviet empire tomorrow. The particular
  59. feuds may be different in Tajikistan or Azerbaijan, but they
  60. all share the brutality of internecine war. Many of these gerrymandered
  61. republics are being torn apart by long-suppressed ethnic hatred
  62. erupting like flash fires along Russia's periphery, but few
  63. conflicts have reached the incendiary combination of confusion,
  64. violence and anarchy that exploded last week in Sukhumi.
  65. </p>
  66. <p>     The tiny enclave of Abkhazia, whose historical roots stretch
  67. back to more than a thousand years before Christ, has emerged
  68. as the keystone to Georgia's future as an independent state.
  69. Under pressure from Moscow, the insurgents suspended their drive
  70. for autonomy and endorsed a cease-fire in July. But when Shevardnadze's
  71. forces turned to the task of breaking a blockade imposed on
  72. the Georgian capital of Tbilisi by Gamsakhurdia's rebels, the
  73. Abkhazians struck again. Two weeks ago, fighters launched a
  74. ferocious attack on Sukhumi. Within 48 hours, surprise had enabled
  75. them to seize the heights overlooking the city and pour artillery,
  76. mortars and missiles down on the civilian population.
  77. </p>
  78. <p>     If the Abkhazian drive succeeds, it could mark the beginning
  79. of the ultimate dismemberment of Georgia as other ethnic minorities,
  80. bent on fulfilling their own dreams of independence, followed
  81. suit. Equally menacing to stability, an Abkhazian victory would
  82. demolish Shevardnadze's credibility as the only leader capable
  83. of holding the country together. That danger prompted him to
  84. issue a televised call to arms, appealing "to all men with guns
  85. to go to defend Sukhumi." Together with his physician, cook
  86. and the rest of his personal staff, Shevardnadze headed for
  87. the embattled city, pledging to remain with the defenders "until
  88. the last drop of my blood."
  89. </p>
  90. <p>     While Sukhumi should be basking in the special autumnal softness
  91. that those who live along the Black Sea call the velvet season,
  92. the walls of Shevardnadze's headquarters in the city's only
  93. building with electricity reverberate day and night from shells
  94. that land 50 ft. from his office. So close has the fighting
  95. come that the Georgian leader's American-trained guards have
  96. at least once flung their bodies over him in protection as missiles
  97. slammed into nearby buildings.
  98. </p>
  99. <p>     Through it all, Shevardnadze has displayed a steely, pig-headed
  100. courage. His wan smile, snowy head and immaculately pressed
  101. suits, trademarks of the emissary of international statecraft
  102. he once was, offer a jarring contrast to the bearded and increasingly
  103. desperate commanders who surround him. With only three hours'
  104. sleep a night, he speaks in a voice so hushed that aides must
  105. strain to hear him; and yet, when he finds it expedient, the
  106. Georgian leader summons a fierce eloquence, all the more surprising
  107. in his tattered circumstances. "I am addressing you from besieged
  108. Sukhumi not knowing if my words will ever reach you," he wrote
  109. last Sunday in a worldwide appeal for help. "The city is being
  110. shelled. There is no water, no bread, no light and hope is dwindling.
  111. Regardless of what happens, I will not leave this town."
  112. </p>
  113. <p>     Ironically, the principal architects of Georgia's predicament
  114. may be the same Russian military commanders who are supposed
  115. to be enforcing the U.N.-sanctioned cease-fire. At least that's
  116. what Georgian officials and CIA sources charge. A minority of
  117. only 17% in their own homeland, the Abkhazians have turned to
  118. Russia for help. Georgians are convinced that vindictive Russian
  119. army officers, bent on taking revenge for the role Shevardnadze
  120. played in the collapse of the Soviet empire, are providing battlefield
  121. intelligence plus Russian Grad missiles and SU-25 fighters to
  122. the Abkhazians, who previously were armed with shotguns and
  123. hunting rifles. Outside observers suspect that assistance comes
  124. from free-lancing local commanders without the approval of political
  125. leaders in Moscow. But the distinction makes little difference
  126. to Georgian soldiers.
  127. </p>
  128. <p>     The principal targets of the shelling are civilians, many of
  129. whom had previously fled the city but returned during the cease-fire.
  130. Now they are frantically trying to escape again. Streets are
  131. clogged by women and children who walk the 15 miles to the airport
  132. with whatever possessions they can carry. They storm the planes
  133. that fly in at irregular intervals, laden with ammunition and
  134. volunteer reinforcements from Tbilisi.
  135. </p>
  136. <p>     As soldiers on the tarmac push the hysterical crowds back with
  137. rifle butts, Abkhazian gunners train their fire on the runway.
  138. Those who do manage to clamber into an outbound plane discover
  139. that they have boarded a flying morgue. The backs of seats are
  140. pushed forward to accommodate stretchers bearing soldiers too
  141. critically injured to survive the 35-minute flight to Tbilisi.
  142. What little space remains is packed with refugees who even wedge
  143. themselves into the toilets, indifferent to the stench. The
  144. situation is horrific, but now that the Abkhazian artillery
  145. has made evacuation by sea impossible, the only remaining exit
  146. from Sukhumi is this exposed portal.
  147. </p>
  148. <p>     Too exposed, in fact. Last week three planes ferrying refugees
  149. and wounded soldiers were attacked with missiles, killing more
  150. than 100 people. But even the blackened wreckage fails to deter
  151. those who are still trapped. "Couldn't they at least send cargo
  152. planes to take us out of this hell?" sobbed a woman on the tarmac,
  153. clutching the hand of her bewildered daughter. "Nobody cares
  154. for us at all. Nobody."
  155. </p>
  156. <p>     In the end, if the Abkhazians take the city, the entire country
  157. could be swept up by the conflagration. And then the word hell
  158. would apply not just to Sukhumi, but to all of Georgia.
  159. </p>
  160.  
  161. </body>
  162. </article>
  163. </text>
  164.  
  165.